Perte d'appétit chez un senior: quand faut-il s'inquiéter?

Quand Claire rend visite à sa mère, elle remarque une assiette à moitié remplie. Celle-ci explique qu'elle n'a "pas très faim pour le moment". Claire remarque aussi qu’elle nage dans son pantalon, qu’elle se lève plus lentement et qu’elle s’essouffle vite. Autant de signaux discrets mais qui, chez une personne âgée, doivent toujours alerter.

Pourquoi les seniors sont-ils plus vulnérables?

Avec l’âge, l’organisme change. Le métabolisme ralentit, la digestion est moins efficace, la masse musculaire fond et la masse grasse augmente. On bouge un peu moins, parfois par fatigue, parfois par peur de chuter. Mais d’autres éléments, plus silencieux encore, viennent s’ajouter: l’isolement social, la solitude, les difficultés financières, les troubles cognitifs ou encore les maladies chroniques.

Autant de facteurs qui expliquent pourquoi 1 personne âgée sur 3 vivant à domicile est à risque de malnutrition, et pourquoi environ 30% des personnes âgées hospitalisées ou en centres de réadaptation sont déjà dénutries.

La polymédication: un facteur souvent sous-estimé 

Comme beaucoup de personnes âgées, la mère de Claire prend plusieurs médicaments chaque jour. Et même si ces traitements sont nécessaires, ils peuvent avoir des effets sur son alimentation. Certains doivent être pris  une demi-heure avant le repas, ce qui peut entraîner un report, voire un oubli du petit-déjeuner. D’autres nécessitent d’éviter certains aliments, notamment ceux riches en calcium, qu’elle consommait pourtant régulièrement.

Claire remarque aussi que sa mère se plaint de bouche sèche depuis qu’elle prend un nouveau traitement; elle mange moins volontiers et dit parfois qu'elle a du mal à avaler. 

Certains médicaments altèrent aussi le goût ou l’odorat — réduisant le plaisir de manger — tandis que d’autres entraînent nausées, constipation ou diarrhée.

Peu à peu, sans que personne ne s’en rende compte, la prise alimentaire diminue. Et ce n’est pas un phénomène rare: la polymédication est l’un des grands contributeurs invisibles de la dénutrition chez les personnes âgées.

Une vigilance renforcée en cas de cancer

Chez les personnes âgées atteintes de cancer, la dénutrition est encore plus fréquente. Pour optimiser la réponse aux traitements, l’alimentation est souvent enrichie en graisses et en protéines. Ces nutriments fournissent l’énergie nécessaire au corps et aident à préserver la masse musculaire.

Une nutrition adaptée permet également de mieux supporter la chimiothérapie ou la radiothérapie: elle peut réduire la sévérité de certains effets indésirables et en raccourcir la durée. Maintenir un bon état nutritionnel n’est donc pas un détail, mais une partie intégrante du traitement.

Des conséquences lourdes pour la santé

La dénutrition n’est pas un simple inconfort: elle peut empêcher certains traitements d’agir correctement, diminuer l’autonomie et entraîner une perte de la masse musculaire. Elle augmente aussi le risque de chutes, favorise les escarres, affaiblit le système immunitaire et prolonge les hospitalisations. Au-delà de la perte d’autonomie, elle peut mettre en jeu le pronostic vital. Agir tôt est donc essentiel.

Comment repérer la dénutrition?

Chez la mère de Claire, plusieurs signes peuvent mettre la puce à l’oreille: elle laisse de plus en plus d’aliments dans son assiette, peine parfois à avaler et répète qu’elle “n’a pas vraiment envie de manger”. Claire remarque aussi que ses pantalons deviennent trop larges — preuve d’une perte de poids — et qu’elle se déplace plus lentement qu’avant.

Ces situations sont des signaux d’alerte typiques:

• Une perte d’appétit, liée à un manque d’envie de manger, des problèmes digestifs ou des difficultés à mastiquer/déglutir.
• Une perte de poids, même légère, au cours des 3 derniers mois.
• Une diminution de la mobilité ou un ralentissement global des activités quotidiennes.

Toute modification du comportement alimentaire ou de l’état général doit être prise au sérieux.

Parlez-en rapidement à un professionnel de santé

Quand Claire confie ses inquiétudes à la pharmacienne du quartier, celle-ci prend le temps d’écouter, de revoir les traitements, d’expliquer les interactions possibles. Elle propose des solutions: des conseils nutritionnels, une adaptation des horaires de prise, parfois des compléments nutritionnels, ou encore une réorientation vers une prise en charge spécialisée.

La dénutrition se dépiste et se traite. Plus tôt elle est repérée, plus efficaces sont les interventions. Parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien(ne).